Природа сложности

Сложность обычно понимается как совокупность таких характеристик, как размер общества, количество и различимость его частей, разнообразие специализированных социальных ролей, число различных социальных ролей и разнообразие механизмов, организующих всё это в согласованное, функционирующее целое. Увеличение любого из этих показателей повышает сложность общества. Общества охотников-собирателей (для примера контраста) содержат не более нескольких десятков различных социальных ролей, тогда как современные европейские переписи учитывают от 10 000 до 20 000 уникальных профессиональных ролей, а индустриальные общества в целом могут включать более 1 000 000 разных видов социальных ролей.

Два ключевых понятия для понимания природы сложности — это неравенство и гетерогенность. Неравенство можно рассматривать как вертикальную дифференциацию, ранжирование или неравный доступ к материальным и социальным ресурсам. Гетерогенность — более тонкое понятие. Оно относится к количеству различных частей или компонентов общества и одновременно к тому, как население распределено между этими частями. Население, равномерно распределённое по профессиям и ролям общества, распределено гомогенно; обратное приводит к росту гетерогенности и сложности. Таким образом, общество с высокой гетерогенностью — это сложное общество.

Неравенство и гетерогенность взаимосвязаны, но частично реагируют на разные процессы и не всегда положительно коррелируют в социополитической эволюции. В ранних цивилизациях, например, неравенство первоначально было высоким, а гетерогенность — низкой. Со временем неравенство снижалось, а гетерогенность росла, поскольку развивались разнообразность иерархий. Джонсон связывает этот процесс с ростом объёма информации, которую должно обрабатывать общество: больший объём и разнообразие информации требуют большей социальной сложности.

Сложные общества, как правило, представляют собой то, что Саймон назвал «почти декомпозируемыми системами». То есть они хотя бы частично состоят из социальных единиц, которые сами по себе потенциально стабильны и независимы и в прошлом действительно могли быть таковыми. Таким образом, вновь созданное государство может включать несколько ранее независимых деревень или этнических групп, а империя — ранее существовавшие государства. В той мере, в какой эти государства, этнические группы или деревни сохраняют потенциал к независимости и стабильности, процесс коллапса может привести к возвращению (декомпозиции) к этим «строительным блокам» сложности.