Империя Западной Чжоу

Династия Чжоу пришла на смену разложившейся Шан и к 1122 г. до н. э. установила господство над Китаем. Впоследствии период её правления китайцы вспоминали как золотой век.

Чжоу управляли через феодальную систему, но уже через несколько столетий их контроль начал ослабевать. Королевский дом стал терять власть ещё с 934 г. до н. э. В IX–VIII веках до н. э.  участились вторжения варваров, а региональные правители всё чаще игнорировали свои обязанности перед чжоуским двором. В 771 г. до н. э. последний правитель Западного Чжоу погиб в бою, столица Хао была захвачена и разграблена северными племенами.

После этой катастрофы столицу перенесли на восток, в Лоян, где Восточная Чжоу правила с 770 по 256 г. до н. э. Однако правители Восточной Чжоу были лишь номинальными фигурами: китайское единство фактически рухнуло вместе с Западной Чжоу.

В эпохи «Вёсен и Осеней» (770–464 до н. э.) и «Сражающихся царств» (463–222 до н. э.) распад и бесконечные войны стали нормой. Выдвинулись мощные региональные государства, которые без конца боролись за гегемонию: заключали и разрывали союзы, вели войны друг с другом и манипулировали варварскими племенами. По мере нарастания конфликтов мелкие государства постоянно поглощались более крупными. Участников становилось меньше, но они становились крупнее, пока наконец царство Цинь в 221 г. до н. э. вновь не объединило Китай.

Именно период распада и войн породил многие главные достижения китайской философии, литературы и науки. Конфуций жил и писал именно в эту эпоху и в прямой реакции на неё. Между 500 и 250 гг. до н. э. расцвели и соперничали «сто школ» философии. На фоне глубочайшего политического краха сложилась классическая китайская политическая мысль, а также произошло множество технических и экономических прорывов .